Descubiertos 189 nuevos genes que causan los tumores más frecuentes
Los científicos han tardado 25 años en identificar los 200 genes relacionados con el cáncer que se conocían hasta ayer. Desde hoy se conocen otros 189. Los ha descubierto de una sola tacada un consorcio de 11 laboratorios norteamericanos, y no son "genes del cáncer" en general, sino sólo de colon y mama, dos de los tipos de tumores más frecuentes.
La mala noticia es que cada tumor individual sigue su propio curso evolutivo, con mutaciones relevantes en unos 90 genes, de las que al menos 11 son cancerosas. La buena es que los farmacólogos tienen ahora 189 nuevas dianas contra las que dirigir sus dardos.
"El número de mutaciones que ocurren durante la evolución de los tumores humanos desde una fase benigna hasta otra metastásica es mucho mayor de lo que se pensaba", escribe en Science el equipo de 29 investigadores dirigido por Bert Vogelstein, Kenneth Kinzler y Victor Velculescu, del Instituto Howard Hughes en la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, EE UU).
El trabajo es un buen ejemplo de las posibilidades que ha abierto para la medicina la secuenciación del genoma humano. Hasta ahora, los genes implicados en el cáncer se habían ido identificando uno a uno, a veces gracias a familias portadoras de tumores hereditarios, otras veces porque la alteración del gen iba asociada a una aparatosa malformación cromosómica, y otras por una sospecha intuitiva. La genómica moderna permite coger un tumor y analizar todos sus genes, y eso es -casi- lo que han hecho Vogelstein y su equipo.
De los 23.000 genes humanos, los investigadores han examinado 13.023 -los que hasta la fecha están bien descritos por los notarios del genoma- en 23 tumores de mama y otros tantos de colon. Cada tumor tiene decenas de miles de mutaciones (cambios de letra en el ADN), pero sólo unas 90 han superado los exigentes criterios de "relevancia" que han aplicado los científicos, y sólo un promedio de 11 (la cifra oscila entre 3 y 23) afectan propiamente a "genes del cáncer": genes cuyas alteraciones estropean los controles de proliferación de la célula, o le confieren una ventaja selectiva en la competencia con las células normales.
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