Plan contra asteroides gigantes
Jonathan Fildes BBC, San Francisco
La amenaza de un asteroide se toma cada vez más en serio.
La Organización de Naciones Unidas (ONU), va a redactar este año el borrador de un tratado que determine qué hacer en el caso de que un asteroide gigante fuese a impactar contra la tierra.
El documento determinará politicas globales, incluyendo quién debe estar a cargo de los planes para desviar un objeto.
Se trata de una idea de la Asociación de Exploradores Espaciales, un cuerpo profesional de astronautas y cosmonautas.
En este momento la Agencia Espacial Estadounidense, NASA, lleva a cabo el rastreo de 127 objetos cercanos a la tierra que tienen alguna posibilidad de impactar contra el planeta.
La asociación ha solicitado a un grupo de científicos, abogados, diplomáticos y expertos en seguros que redacten las recomendaciones.
El grupo tendrá su primera reunión en Estrasburgo, en el noreste de Francia, en mayo de este año. Se espera que el documento final sea presentado a la ONU en 2009.
"Creemos que es necesario un proceso de decisión clarificado y adoptado por Naciones Unidas", afirmá el doctor Russell Schweickart, uno de los astronautas del Apollo 9, y fundador de la Asociación de Exploradores Espaciales.
Amenaza conocida
La amenaza de un asteroide impactando con la tierra se está tomando cada vez más en serio, a medida que se van encontrando más objetos cercanos a la tierra.
En EE.UU., el congreso ha encargado a la NASA la tarea de llevar a cabo una búsqueda más detallada de asteroides que amenacen la vida en la tierra.
"El congreso ha dicho que los esfuerzos de la Agencia Espacial Estadounidense hasta el momento no han sido suficientes", afirma el doctor de la NASA, Steven Chesley.
La NASA búsca asteroides que amenacen la vida en la tierra.
"Han modificado los objetivos de la NASA para que la catalogación y rastreo de los asteroides forme parte de su mandato".
El congreso le ha pedido a la NASA llevar a cabo una investigación mucho más agresiva.
Por el momento la NASA rastrea los objetos con un diámetro mayor de 700 metros.
Para ello, la agencia necesita utilizar un nuevo tipo de telescopios.
Las posibles alternativas incluyen crear un nuevo sistema que sea propiedad de la NASA o invertir en otros telescopios que ya estén siendo desarrollados, como el Gran Telescopio Sinóptico de Investigación o el Telescopio Panorámico de Investigación y el Sistema de Respuesta Rápida.
El telescopio panorámico es de campo amplio y está siendo desarrollado en la Universidad de Hawai, mientras el telecopio sinóptico está siendo desarrollado por una corporación sin ánimo de lucro con base en EE.UU..
La NASA estima que hay cerca de 20.000 asteriodes peligrosos que todavía no se han descubierto.
"Entre esos miles de asteroides, debe haber sin duda algunos que puedan impactar contra la tierra, con una alta probabilidad de que la población se vea afectada", afirma el doctor Schweickart.
"Se ha pasado de hablar de un argumento esotérico y estadístico, a hablar de acontecimientos reales", añade el doctor David Morrison, astrónomo del "Ames Research Centre" de la NASA.
Planes futuros
El borrador del tratado de Naciones Unidas establecería quien debería estar a cargo en caso de que un asteroide se dirijiese a la tierra, quién pagaría por los planes de ayuda, así como las políticas que deberían ser adoptadas.
Se estima que hay cerca de 20.000 asteriodes peligrosos por descubrir.
Además, deberá establecer posibles planes para desviar el objeto.
Estos planes pueden incluir impactar el asteroide contra una nave espacial o con un misil.
Otras propuestas menos destructivas incluyen utilizar la gravedad como un "remolque" para modificar su trayectroria.
Pero cualquier decisión de desviar un objeto cercano a la tierra puede traer sus propios interrogantes, ya que cambiando la trayectoria se puede alterar su objetivo final.
"Es importante entender que cuando se desvíe un asteroide ciertos paises tendrán que aceptar un aumento del riesgo para sus habitantes, para así eliminar el riesgo para todo el mundo", afirma el doctor Schweickart.
Según la Asociación de Exploradores Espaciales, decisiones tan complicadas como éstas tan solo pueden ser adoptadas por Naciones Unidas.
No es ninguna ilusión afirmar que el proceso puede ser llevado a cabo rápidamente.
"Se debe actuar cuando las cosas parece que van a suceder ya que, si se espera hasta que se tiene la certeza de que van a suceder, es demasiado tarde", afirma Schweickart.
Entre los expertos que van a redactar el tratado se encuentra Lord Rees, jefe de la Royal Society, del Reino Unido, el ex director de ciencia de la Agencia Espacial Europea, Roger Bonnet, y el antiguo asesor del gobierno británico, Crispin Tickell.
Las propuestas fueron presentadas en el encuentro anual de la Asociación Americana para el Desarrollo de la Ciencia, celebrado en San Francisco, en la costa oeste de EE.UU..
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